草木皆兵的主人公是苻堅，苻堅文韜武略，他執政期間，前秦一派繁榮鼎盛，國力也日漸加強。草木皆兵這個詞出自於《晉書》，當時苻堅想要吞併晉國，晉軍便用草木來假裝士兵，苻堅見到漫山遍野都是晉軍，軍心大亂，最後苻堅也落荒而逃。
苻堅是前秦時期的宣昭皇帝，他勵精圖治，加強國力，統一北方，然後與東晉形成對峙的局面。383年苻堅準備攻打晉國，企圖攻佔南方，但他太過自負，導致在淝水之戰敗走。
淝水之戰，苻堅率領九十萬大軍進攻晉國，晉國派出謝石和謝玄兩名大將對戰苻堅，當時苻堅覺得自己完全可以戰勝晉軍，所以並沒有把對方放在眼裏。
然而晉軍用草木皆兵的方式來削弱秦軍的氣勢，果不其然，苻堅把山上的草木也當做了晉軍，從而導致軍心大亂，苻堅受傷逃走，可以說這一戰是心理戰，苻堅雖有強大的軍隊，但沒有冷靜分析戰局，太過高傲，最終一敗塗地。