圓明園是康熙皇帝建的，然後由雍正、乾隆、嘉慶和道光擴充。十七世紀中期，清朝建立，入關後康熙他們很難適應那麼炎熱的氣候，紫禁城經常發生火災，加上康熙厭倦四面圍牆的宮廷生活，所以才建立了宏偉的皇家園林圓明園。
圓明園的地理位置極佳，北面是掛甲屯，跟暢春園相距不長，康熙年間的圓明園裏有前湖和後湖，還有許多著名的景點，之後歷代統治者對圓明園進行擴充和改造，然後纔有了後來的皇家園林。
最初紫禁城修建時，總設計師是雷金玉，康熙對他的設計很滿意，當康熙想建圓明園的時候，第一個想到的就是雷金玉，當然雷金玉的設計是參考康熙的想法。
乾隆即位後，對圓明園進行大規模的擴充，然後有了圓明三園，在清朝中後期也有大規模的改造，可惜到了1860年，圓明園遭遇了浩劫，八國聯軍進入圓明園後瘋狂搶劫和破壞，最後火燒圓明園，導致這座皇家園林被徹底毀壞。