文字獄是指統治者故意曲解文字作品給文人定罪，從而迫害知識分子的冤獄。主要屬清朝最爲嚴重，在漢宣帝時期就曾發生過文字獄，當時學者楊惲因著作《報孫會宗書》惹怒了漢宣帝，被處以腰斬之刑，其實各個朝代都有發生，只是清朝最突出。
文字獄從字面上看就是令人恐懼的，它說明封建主義時期，統治者爲了加強專權統治，故意從文人雅士的文章中找紕漏，曲解字句的意思，然後羅織成罪，從而導致許多文人因此受到迫害。
清朝乾隆年間是最嚴嚴酷的，幾乎每個人都會受到文字獄的摧殘，那些專門寫作的人更加危險。這種文字獄直到嘉慶帝登基親政纔有所改變，並且平反文字獄的冤案，自此文字獄時代結束。
歷史記載裏關於文字獄的案件不計其數，像烏臺詩案、明史案等是具有代表性的案件，迫害的文人數不勝數，可見封建王朝的統治者不僅掌握大權，連每個人的思想都要控制。