「馬拉鬆（Marathon）」其實是一個平原的名字。公元前490年，波斯欲吞併希臘，希臘士兵奮勇抗敵，最後在馬拉松平原擊敗波斯侵略者。傳令兵菲力彼得斯 (Pheidipides) 拋掉盾牌跑了四十多千米回到雅典，高呼他們勝利了之後，便倒地犧牲了。後來爲了紀念馬拉松戰役及菲力彼得斯的英雄事蹟，便於第一屆的奧林匹克運動會舉辦了馬拉松長跑比賽。
第一屆的奧林匹克運動會的馬拉松距離長爲 39.994 公里，直到 1924 年，巴黎第二次接辦奧林匹克運動會時，才正式確認以 1908 年倫敦世運會的 42.195 公里爲馬拉松競賽的標準距離。